外科醫生最具挑戰性的任務，是診治因急性腹痛入院的病人。
可以引起腹痛的疾病五花八門，數之不盡。有的是肚子裏的器官出了問題，最常見的有闌尾炎、胃潰瘍、膽結石、胰腺炎、腸梗阻等等。有的是因為附近器官的疾病，而疼痛牽涉到腹部。心肌梗塞、肺炎延及橫膈膜引起的胸膜炎、帶狀胞疹涉及肋間神經，都能引起劇烈腹痛。還有一類是所謂引起急腹症的內科病（medical causes of acute abdomen），包括糖尿病、鉛中毒、梅毒、血鈣過高等等。
這些疾病，例如潰瘍穿孔，要立即施手術修補。大動脈破裂更是分秒必爭。有些可以先觀察一段時間，膽囊炎就是好例子。也有一些，例如胰腺炎，緊急剖腹是無補於事。
急性腹痛的診斷，關鍵在細心聆聽。每種病變病理不同，引起的痛楚自然有分別。有經驗的醫生每能憑患者的描述和症狀的演變找出病因。以潰瘍穿孔為例，帶酸性的胃液滲入腹腔，引起腹膜炎，典型的症狀是突發的腹部劇痛。患者多能準確鎖定劇痛開始的時刻。相比之下，膽石引起腹痛的來勢就沒有那麼兇。膽石卡在膽囊的出口，吃了肥膩食物後膽囊收縮，痛楚慢慢加劇。腸梗阻引起的腸絞痛卻是一陣陣的，按着腸蠕動的周期加劇及紓緩。
問病要耐心，身體檢查也考功夫。腹膜炎的病人，按壓肚皮會引起疼痛，腹部的肌肉會繃得緊緊的。可是，病人若果害怕醫生會弄痛他，也會自發地把肚皮肌肉繃緊。如何為腹痛的病人摸肚，不弄痛病人又取得可靠的重要情報，就要看醫生的功力了。
外科醫生要有老鷹的眼睛、雄獅的心和貴婦的手（Eyes of an Eagle，Heart of a Lion， Hands of a Lady）。溫柔的手，在病床邊和手術枱上同樣重要。
鍾尚志教授